Charlemagne a-t-il vraiment inventé l'école ?

Presque tous les enfants ont entendu que Charlemagne a inventé l'école, souvent en chanson. C'est faux, et l'histoire vraie est plus intéressante que la légende.

Les écoles existaient avant lui

Bien avant 800, les monastères et les cathédrales instruisaient déjà des élèves. Ce que fait Charlemagne, c'est autre chose : il ordonne que ces écoles se multiplient, il exige qu'on y accepte les enfants pauvres comme les fils de nobles, et il impose que les maîtres sachent réellement lire et écrire.

Pourquoi il s'en préoccupe

Charlemagne règne sur un territoire immense, et il ne peut pas le tenir sans hommes capables de lire ses ordres. Il a besoin de scribes, de comptables, de prêtres qui comprennent leurs propres livres. L'école n'est pas pour lui une œuvre charitable, c'est un outil de gouvernement, et cela n'enlève rien au résultat.

Il fait aussi copier des milliers de manuscrits antiques. Une bonne partie des textes latins que nous lisons encore aujourd'hui n'a survécu que grâce à ces copies.

Une écriture inventée pour être lisible

Sous son règne apparaît la minuscule caroline, une écriture claire, régulière, avec des espaces entre les mots. Nos lettres minuscules en descendent directement. Un enfant qui écrit aujourd'hui utilise donc quelque chose qui vient de cette époque.

Savait-il lire, lui ?

Son biographe Eginhard raconte qu'il gardait des tablettes sous son oreiller pour s'exercer à écrire la nuit, et qu'il n'y est jamais vraiment arrivé. Il lisait, mais il écrivait mal. Beaucoup d'enfants trouvent cela rassurant.

Comment le raconter

1. Demandez d'abord à l'enfant s'il pense que Charlemagne a inventé l'école. La réponse est toujours oui.
2. Racontez ce qu'il a fait réellement : multiplier, ouvrir, exiger des maîtres compétents.
3. Terminez par les tablettes sous l'oreiller. C'est l'image qui reste.

Pour aller plus loin

Charlemagne occupe une place centrale dans notre frise des rois de France, et il figure parmi les questions de l'Éventail Histoire de France.