Napoléon expliqué aux enfants : d'une petite île à l'Empire

Napoléon est un personnage difficile à raconter aux enfants, parce que tout le monde en a une opinion. Il fascine, il dérange, et il tient en une phrase que les enfants comprennent parfaitement : un garçon venu d'une petite île devient l'homme le plus puissant d'Europe.

Un enfant de Corse

Napoléon naît à Ajaccio le 15 août 1769, un an après que la Corse est devenue française. Chez lui, on parle italien. À neuf ans, il part seul en pension sur le continent, où ses camarades se moquent de son accent et de son prénom.

Il travaille énormément, il aime les mathématiques et la géographie, et il devient officier d'artillerie à seize ans. Cette enfance de petit étranger moqué explique une bonne partie de ce qui suit.

De la Révolution au pouvoir

La Révolution française bouleverse tout et ouvre les grades aux jeunes officiers capables. Il se fait remarquer à Toulon en 1793, puis en Italie où il gagne des batailles avec une armée mal équipée. En 1799, il prend le pouvoir. En 1804, il se fait sacrer empereur à Notre-Dame.

Ce qu'il laisse derrière lui

Les enfants demandent souvent si Napoléon était un homme bien. La réponse honnête est qu'il a fait les deux.

• Il crée le Code civil, les lycées, la Banque de France, les préfets, et beaucoup de ces institutions existent encore.
• Il conduit des guerres qui font des centaines de milliers de morts, et il rétablit l'esclavage en 1802, ce que la Révolution avait aboli.

Nous ne cachons ni l'un ni l'autre. Un enfant peut très bien admirer le travail d'un homme et refuser certaines de ses décisions, et c'est même un excellent exercice.

La fin

Après la campagne de Russie en 1812 puis Waterloo en 1815, il est exilé sur l'île de Sainte-Hélène, au milieu de l'Atlantique. Il y meurt en 1821. Il est parti d'une petite île, il finit sur une autre.

Comment le raconter à un enfant

1. Partez de l'école. Le petit garçon moqué pour son accent parle immédiatement aux enfants.
2. Montrez le travail avant la gloire. Il lit, il calcule, il recommence. Ce n'est pas de la chance.
3. Dites les ombres. Un héros que l'on peut discuter reste bien plus longtemps en tête qu'une statue.

Pour continuer

Notre album Je Découvre Napoléon raconte cette vie au présent, d'Ajaccio à Sainte-Hélène. Son univers rassemble le livre, l'affiche et les fiches à imprimer pour la maison ou la classe.