Clovis et le vase de Soissons : ce que dit vraiment cette histoire

Le vase de Soissons est l'une des rares scènes de l'Histoire de France que tout le monde croit connaître. Un vase, une hache, un roi vexé. Ce que l'on raconte est souvent tronqué, et l'histoire vraie est bien plus intéressante à partager avec un enfant.

Ce qui se passe en 486

Clovis vient de gagner la bataille de Soissons contre Syagrius. Selon la coutume, le butin est rassemblé et partagé au sort entre les guerriers. Parmi les objets pris se trouve un vase liturgique de grande valeur, et l'évêque de Reims demande à Clovis de le lui rendre.

Clovis demande à ses hommes de lui laisser ce vase en plus de sa part. La plupart acceptent. Un guerrier refuse, fend le vase de sa hache et lui lance qu'il n'aura que ce que le sort lui donnera.

Un an plus tard

Clovis ne dit rien sur le moment. Un an plus tard, lors d'une revue des troupes, il s'arrête devant ce guerrier, critique l'entretien de ses armes, jette sa hache à terre. L'homme se baisse pour la ramasser. Clovis lève la sienne et le frappe en disant qu'ainsi a-t-il fait au vase de Soissons.

Ce que raconte vraiment cette histoire

On la présente souvent comme une anecdote de roi rancunier. Elle dit en réalité trois choses très concrètes sur son époque.

• Le roi franc n'est pas encore tout-puissant. Il ne peut pas prendre un objet du butin sans l'accord de ses guerriers, et il le sait.
• Clovis se rapproche des évêques. Rendre ce vase, c'est se faire un allié dans un pays où l'Église a des relais partout.
• Il construit son autorité. La scène de la revue n'est pas une vengeance d'humeur, c'est une démonstration adressée à toute l'armée.

La prudence de l'historien

Nous devons ce récit à Grégoire de Tours, qui écrit près d'un siècle après les faits. Il a ses raisons d'écrire cette scène ainsi, et rien ne prouve qu'elle se soit passée exactement de cette façon. C'est un point que nous disons toujours aux enfants : une histoire racontée longtemps après reste une histoire, et savoir qui la raconte fait partie du plaisir.

Comment la raconter sans la caricaturer

1. Racontez d'abord la scène du vase, sans la fin.
2. Demandez à l'enfant ce que le roi aurait dû faire. Les réponses sont souvent excellentes.
3. Racontez ensuite la revue, un an plus tard, et laissez le silence faire son travail.

Beaucoup d'enfants trouvent le geste de Clovis injuste. C'est une très bonne réaction, et une belle occasion de parler de la différence entre le pouvoir et la justice.

Pour aller plus loin

Notre album Je Découvre Clovis raconte le premier roi des Francs de son enfance à son baptême, avec le vase de Soissons comme fil rouge. On retrouve son épouse dans Je Découvre Sainte Clotilde, qui joue un rôle décisif dans sa conversion.